เข้าถึงตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูครบถ้วนแล้ว

 

แคปซูลจากปฏิบัติการ OSIRIS-REx ที่เก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู ถูกเก็บกู้จากทะเลทรายและส่งเข้าห้องปลอดเชื้อ 

     ผ่านมาเกือบสี่เดือนแล้วตั้งแต่ที่ยาน OSIRIS-REx ของนาซาได้หย่อนตัวอย่างฝุ่นดาวเคราะห์น้อยลงสู่พื้นโลก สุดท้ายนักวิทยาศาสตร์ก็หาทางเปิดฝาถังเก็บตัวอย่างได้เรียบร้อยแล้ว

    ขณะนี้ ทีมได้บรรลุขั้นตอนที่ต้องการในกระบวนการเก็บถังตัวอย่าง TAGSAM(Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) และเข้าถึงหินและดินฝุ่นที่รวบรวมจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู(Bennu) เมื่อเก็บตัวอย่างทั้งหมดรวบรวมไว้ได้แล้ว ก็จะแจกจ่ายกระจายให้กับทีมวิทยาศาสตร์ทั่วโลก

      สุดท้ายเมื่อเปิดส่วนหัวของ TAGSAM ได้เรียบร้อยและเข้าถึงตัวอย่างที่ส่งกลับจากเบนนูได้ในวันที่ 10 มกราคม เป็นความสำเร็จครั้งสำคัญที่สะท้อนให้เห็นการอุทิศตัวและความพยายามของทีมของเรา Dante Lauretta นักดาราศาสตร์ที่ห้องทดลองดวงจันทร์และดาวเคราะห์ มหาวิทยาลัยอริโซนา กล่าว ความสำเร็จนี้ตอกย้ำถึงความสำคัญของ OSIRIS-RE x และพันธกิจของเราในการพัฒนาความเข้าใจอวกาศได้ดีขึ้น เรากระหายที่จะเริ่มก้าวต่อไปเมื่อเราแบ่งตัวอย่างอันมีค่าเหล่านี้ให้กับประชาคมวิทยาศาสตร์ทั่วโลก

นักวิทยาศาสตร์พยายามจะเปิดปลอกส่วนหัวของ TAGSAM

     OSIRIS-RE x บินผ่านโลกเมื่อวันที่ 24 กันยายน 2023 และหย่อน TAGSAM หลังจากปฏิบัติการที่ใช้เวลามากกว่า 7 ปี แคปซูลก็กางร่มชูชีพร่อนลงที่ทะเลทรายยูท่าห์ ซึ่งทีมก็เก็บกู้และส่งถังเข้าสู่ส่วนปลอดเชื้อในทันที เพื่อที่จะเปิดออกโดยมีการปนเปื้อนจากโลกให้น้อยที่สุด แม้ว่าแคปซูลส่วนนอกจะเปิดออกได้โดยง่าย ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าถึงตัวอย่างฝุ่นราว 70.3 กรัม แต่ส่วนหัวของ TAGSAM ซึ่งบรรจุตัวอย่างส่วนใหญ่ไว้ยังคงปิดผนึกอย่างหนาแน่นแม้ว่าทีมจะพยายามอย่างหนักเพื่อเปิดออก ปลอกโลหะบนถังปิดผนึกด้วยสลัก 36 ตัว โดยมีสองตัวสุดท้ายที่ไขไม่ออกด้วยเครื่องมือที่ใช้กับกล่องถุงมือปลอดเชื้อที่ทำการเปิด

     เพื่อแก้ปัญหานี้ ทีมได้พัฒนาเครื่องมือชิ้นใหม่ โดยออกแบบเครื่องมือแยกส่วน 2 ตัวซึ่งต้องผลิตด้วยสแตนเลสเกรดสูงในระดับเครื่องมือแพทย์และไม่เป็นแม่เหล็ก ต้องผ่านการทดสอบและซ้อมอย่างเข้มข้นก่อนที่สุดท้ายจะเอาไปใช้ในกล่องถุงมือที่มี TAGSAM อยู่ ก็ยังมีสิ่งที่ต้องทำอีกมากก่อนที่จะได้เห็น, สกัด และตรวจสอบตัวอย่างทั้งหมด แต่เมื่ออุปสรรคจากสลักสองตัวแก้ไขได้แล้ว วิทยาศาสตร์ก็เดินหน้าได้แล้ว

     นอกเหนือจากความท้าทายด้านการออกแบบที่จำกัดกับวัสดุสารที่มีการเก็บรักษาอย่างเข้มงวดเพื่อปกป้องคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ของตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย เครื่องมือใหม่ๆ เหล่านี้ยังต้องทำงานภายใต้กล่องถุงมือที่มีพื้นที่จำกัด ทั้งความสูง, น้ำหนักและการเคลื่อนที่แนวโค้งที่จำกัด Nicole Lunning นักปีโตรเลียมวิทยา ภัณฑารักษ์ OSIRIS-RE x ที่ศูนย์การบินอวกาศจอห์นสันของนาซา กล่าว

เมื่อเปิดฝาออกมาแสดงส่วนนอกของถังเก็บตัวอย่าง TAGSAM ซึ่งมีฝุ่นดาวเคราะห์น้อยแถมมาด้วย

     เมื่อดึงปลอกโลหะรอบถังออกมาได้ ก็เตรียมกล่องถุงมือเพื่อใช้ถ่ายตัวอย่างออกจากถังลงสู่ถาดตัวอย่าง จากนั้น จึงถ่ายภาพถาดตัวอย่างและชั่งน้ำหนักรวมของตัวอย่าง จากนั้นก็บรรจุรวมและเก็บรักษาที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน แม้ว่าก่อนหน้านี้จะมีการเผยแพร่ภาพตัวอย่างบางส่วนออกสู่สาธารณชนเรียบร้อยแล้ว แต่ก็ยังคงต้องรออีกระยะกว่าที่เราจะทราบในรายละเอียดว่าตัวอย่างเหล่านี้บอกอะไรเกี่ยวกับเบนนูได้บ้าง ซึ่งก็เก็บตัวอย่างได้เกินเป้าหมายที่ 60 กรัมไปนานแล้ว คาดว่าบัญชีรายชื่อตัวอย่างทั้งหมดจากเบนนูจะเผยแพร่ในปีนี้ ในเวลาต่อไป

      ขณะนี้ สุดท้ายเราก็สามารถมองเห็นดินฝุ่นดาวเคราะห์น้อยชุดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยรวบรวมและส่งกลับสู่โลกได้โดยปฏิบัติการของมนุษยชาติ ขณนี้ OSIRIS-RE x ซึ่งเปลี่ยนชื่อใหม่เป็น OSIRIS-APEX กำลังเดินทางไปดาวเคราะห์น้อยอีกดวง ซึ่งเป็นวัตถุที่อาจสร้างหายนะให้กับโลก คือ อโพฟิส(Apophis) มันจะโคจรตัดกับโลกในปี 2029

ภาพตัวอย่างที่ถ่ายออกจาก TAGSAM ให้ภาพของสารตัวอย่างในความละเอียดสูง โดยใช้การถ่ายภาพความแม่นยำความละเอียดสูงแบบแมนนวล และกระบวนการซ้อนภาพ(stacking) ปรับโฟกัสกึ่งอัตโนมัติ

แหล่งข่าว sciencealert.com : NASA finally prizes lid off the largest haul of asteroid dust ever obtained
                iflscience.com : NASA finally removes last two fasteners to access historic Bennu asteroid sample